Va néixer a Sevilla l'any 1532. A proposta del rei Felip II el papa Pius IV el va nomenar bisbe de Badajoz, el 27 de maig de 1562. El papa san Pius, en el consistori de 30 d'abril de 1568, li va conferir el títol de patriarca d'Antioquia, i dos mesos després el va promoure a l'arquebisbat de València. San Joan de Ribera va treballar durant 42 anys sense parar a la diòcesi de València procurant portar per bon camí el ramat que se li havia confiat. No hi va haver aspecte de les estructures diocesanes que no fos objecte del seu zel pastoral: Va recórrer a tots els mitjans per aconseguir la conversió dels moriscs, sense poder aconseguir-ho. Finalment es va resoldre el problema mitjançant el decret del rei Felip III, que els expulsava de terra espanyola el 1609. Nomenat pel rei Felip III virrei i capità general de València (1602-1604), va saber portar amb gran encert aquest càrrec, reprimint el bandidatge i la corrupció. Va tenir amistat amb tots els sants que van florir en aquell temps. Va morir el 6 de gener de 1611, al Col·legi-Seminari del Corpus Christi, que ell mateix havia fundat com a monument a l'Eucaristia i per a la formació dels candidats al sacerdoci. Va ser canonitzat pel papa Joan XXIII el 12 de juny de 1960.
Segons escriu sant Paulí, bisbe, a Nola de Campània, després de diversos turments pels perseguidors de la fe, va ser tancat en una cruel presó, i lligat el van posar a sobre d'unes closques de moluscs i trossos d'olles trencats. Un àngel el va deslligar de nit, i el va treure de la presó. quan va acabar la persecució va convertir molts a la fe catòlica amb el seu exemple i doctrina.
A Neocesarea del Ponto, deixebla de sant Gregori Taumaturg i àvia de sant Basili, a qui va ensenyar la doctrina cristiana.